从强大的新型火箭到小行星取样太空船，2018 年还有许多值得期待的太空任务正在摩拳擦掌，比如 SpaceX 即将发射的猎鹰重型火箭、美国太空总署（NASA）即将派出前往“触摸”太阳的探测器“派克号”等，以下还有一些是你也可以列入天文笔记关注的计划。
做为一项寻找系外行星的新工具，NASA 在 3 月即将发射“凌日系外行星巡天卫星”（Transiting Exoplanet Survey Satellite，缩写 TESS）至低地轨道，卡好一个有利位置以寻找之前未被发现过的系外行星。
这个望远镜的主要任务是调查地球附近最明亮的恒星是否携带行星，研究不同恒星的可居住区、行星的质量／大小／密度／轨道，预计在未来几年内发现成千上万个系外行星，并为詹姆斯‧韦伯太空望远镜（延迟至 2019 年发射）与其他天文台提供进一步观测的目标。
将要前往火星探索的使者则是 NASA 的洞察号（Mars InSight），原预计在 2016 年初就发射，但载具携带的地震仪（Seismic Experiment for Interior Structure，缩写 SEIS）因故在真空密封过程中失败，延至今年 5 月于加州范登堡（Vandenberg）空军基地发射，并于同年 11 月 26 日降落。
洞察号的设计乃基于凤凰号，电源来自太阳能板，将降落在火星赤道附近，寿命预期 2 年（1 个火星年），其所携带的各种仪器将极精密测量火星是否还有地震活动，相对于目前的资料而言，洞察号测量的火星地壳厚度、地函流动速度、地核半径及密度、地震活动等资料，精准度将提升 3~10 倍。
▲ 洞察号。（Source：NASA）
至于准备在 7 月 31 日发射的 NASA“派克号”，将是有史以来第一艘直接飞入太阳大气层日冕的无人探测器，预计飞行速度将达每小时 70 公里，也是有史以来最快的航天器。
除了基本的行星或恒星探索外，几个小行星任务也将在今年飞抵目标。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）开发的隼鸟 2 号（Hayabusa2）7 月将飞达“小行星1999 JU3”，采集样本后于 2020 年返航地球。
紧接在日本之后者为 NASA 的“Osiris-Rex”小行星研究和采样返回任务，将在 8 月飞达“小行星101955”，2023 年将样本带回地球。这颗小行星被视为有可能会撞击地球的小天体之一，在巴勒莫撞击危险指数中排名第三，于 22 世纪晚期估计有 2,700 次机会击中地球。
探测器采得的材料将有机会使科学家进一步了解太阳系的形成与演化，包括行星形成初期阶段，和导致地球生命形成有机化合物的来源。
由 JAXA 和欧洲太空总署（ESA）合作的水星探测计划“贝皮可伦坡号”（BepiColombo），包含水星行星轨道器（MPO）与水星磁层轨道器（MMO），将于 11 月发射升空，并在 2025 年底到达最接近太阳的行星水星，承受超过 350℃ 的温度。这一趟旅程，科学家希望能揭开一些关键问题，比如为什么水星似乎由一个大型铁芯组成，外部只覆盖一层薄薄的硅酸盐岩。
除了国家太空机构外，商业太空竞赛也将在 2018 年白热化，SpaceX 的猎鹰重型运载火箭预计在 1 月首飞；同年底，SpaceX 计划带上一对太空游客到月球附近晃晃。
与 SpaceX 竞争的主要对手还有 Boeing（波音）、 Virgin Galactic（维珍银河）、Blue Origin（蓝色起源），但后三者的太空载人任务行程表暂时都没有超越过 SpaceX。无论如何，2018 年都可能是一个激动人心的太空探索年。
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（首图来源：pixabay）
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