台湾时间 2017 年 6 月 6 日凌晨 1 点，第 28 届 WWDC 苹果全球开发者大会，苹果终于压轴重磅发表了 HomePod，一款苹果精心打造的智能音响。但是，估计这让很多果粉失望了，这应该是苹果系列中极少称得上“很丑”的产品。鉴于笔者并不懂艺术，因此凌晨着急询问了很多美学人士，这才没让笔者怀疑自己的审美出现了问题。
HomePod 的设计师估计是成长在 80 年代的中年人，因为看到 HomePod 的第一眼就想起妈妈的毛线球，新世纪的年轻人哪见过这古董。当然，还有一种更难看的尼龙绳球也是这个造型。
HomePod 虽然丑了点，但性能一点不差，苹果对用户体验的极致追求还在，而且，HomePod 是迄今为止首款回归音响本质的智能音响。苹果甚至不惜代价同时部署了麦克风阵列和扬声器阵列，这就是苹果的态度：不仅追求远场语音互动的体验，也追求极致音质带来的享受。
靴子落地，为何要用 6 麦的环型阵列
HomePod 内建 Siri，这次苹果采用业界流行的 6 麦环形阵列技术。这种麦克风阵列技术适合远场语音互动，这样可以满足用户远距离透过“Hey, Siri”与 HomePod 的命令互动。苹果 HomePod 采用麦克风阵列技术，也表明了苹果将 Siri 从近场语音互动升级到远场语音互动的技术思路。
前几年，语音互动应用最为普遍的就是以 Siri 为代表的智能手机，这个场景一般都是采用单麦克风系统。单麦克风系统可以在低噪声、无混响、距离声源很近的情况下获得符合语音辨识需求的声音信号。但是，若声源距离麦克风距离较远，并且真实环境存在大量的噪声、多径反射和混响，导致拾取信号的质量下降，这会严重影响语音辨识率。
而且，单麦克风接收的讯号，是由多个声源和环境噪声叠加的，很难实现各个声源的分离。这样就无法实现声源定位和分离，这很重要，因为还有一类声音的叠加并非噪声，但是在语音辨识中也要抑制，就是人声的干扰，语音辨识显然不能同时辨识两个以上的声音。
显然，当语音互动的场景过渡到以智能音响、智慧电视、机器人或者汽车为主要场景的时候，单麦克风的局限就突显出来。为了解决单麦克风的这些局限性，利用麦克风阵列进行语音处理的方法应时而生。麦克风阵列由一组按一定几何结构（常用线形、环形）摆放的麦克风组成，对采集的不同空间方向的声音信号进行空时处理，实现噪声抑制、混响去除、人声干扰抑制、声源测向、声源追踪、阵列增益等功能，进而提高语音信号处理品质，以提高真实环境下的语音辨识率。
从目前海内外市场产品来看，Amazon Echo 的方案是 6+1 麦的环型阵列结构，Amazon Echo Show 是 8 麦椭圆型阵列结构，Google Home 是 2 个麦克风结构，中国科大讯飞的叮咚音响是 7+1 麦的环型阵列结构，当前声智科技的产品线最为齐全，拥有 3 / 4 / 4+1 / 6 麦的环型阵列结构以及单麦、4 麦线型、6 麦 L 型，8 麦双 L 型、10 麦分布式阵列等结构。
实际上，不同的阵型适应不同的场景，同时还要考虑性价比，显然阵列结构越复杂其成本也越高。而对于智能音响来说，由于用户使用习惯需要 360 度的拾音和定向，所以环型阵列结构是最为合适的。至于选用 3 个、4 个还是 6 个，则是根据定向精度和互动距离来决定，从某个角度可以理解为麦克风的数量越多定向越准，语音识别的距离也会越远，当然，这和阵型的具体结构也有关系。
注意，这里的 2 麦克风不是阵列，并不具有阵列的一些功能和性能，2 麦最通常是用在类似手机和蓝牙耳机等超薄的装置上实现降噪功能，实际上，很多场合经过特殊设计的单个麦克风即可替代 2 麦结构。由于苹果 HomePod 必须差异于 Amazon Echo 和 Google Home，选用 6 个麦克风的结构非常明智，性价比最为合适，这也是声智科技主推的麦克风阵型，事实上，根据声智科技当前的技术，选用 4 个麦克风的效果也不会太差，只是语音互动距离会损失一点。
智能音响的根本属性还要听音质
智能音响毕竟还是音响的品类，这是成熟的品类，也不明白为何很多智能音响的厂商非要定位自己是机器人。事实上定位于机器人对于消费市场来说反而是一个灾难，因为机器人市场还是一个需要巨大投入教育的市场。因此，HomePod 选择了回归音响的本质，非常注重音质和听觉体验。
HomePod 拥有非常棒的音频技术，底部采用了 7 个波束形成的高频扬声器阵列，可以精准呈现声学效果以及声场控制。过分的是，在如此小的产品之中，苹果竟然用了一个 4 吋的低频扬声器，这里就不再强调低频扬声器越大越好了。
不仅如此，HomePod 还采用了大量音效算法，包括自动低音均衡、动态建模等。虽然 7 英寸的小身材，即使调大音量，音质也不会失真。 HomePod 采用的是苹果手机使用的 A8 处理芯片，同时兼具了实时声学建模、音频波束形成、多通道回声消除技术，这使 HomePod 是迄今为止速度最快、音效最棒的智能音响。笔者相信，单凭这个理由，就有很多果粉会掏腰包。
另外，苹果也提到了 Spatial awareness 技术，其实这不是什么新奇的技术，就是强调了空间感和沉浸感，也就是让音乐在不同的场景以不同音效播放。顾名思义，当 HomePod 放在房间里，可以根据现场环境来调整音乐效果。
虽然不新鲜，但是这是一个很大的进步，因为虚拟空间音效极度依赖空间的声场环境。顺便多说几句，杜比折腾了那么多年的全景声，应用到家庭级产品中始终没解决这个问题。小米的超薄电视强调空间音效，也就增加了从天花板反射的声音，但是杜比显然无法依据用户的家庭环境来适应最佳音效。
当然，HomePod 肯定支持多房间音乐系统，如果使用多个 HomePod，其音效将更棒，这更适合国外喜欢聚会的年轻朋友。当前声智科技也提供了支援多房间音乐系统，同时还有一项“就近唤醒”的技术，也就是当多个语音智慧设备同时存在，优先响应用户指令的是距离用户最近的智慧装置。
至于苹果的音乐生态、家庭控制就不再重复强调了。HomePod 增加的声纹辨识功能倒是一个小亮点，这样 Siri 会辨识用户的声音是否与用户声纹相符，不仅提升使用效率，而且能为用户的隐私提供安全保障。
那么，为什么苹果越变越丑了呢？
似乎不仅 HomePod，苹果自从离开乔布斯时代后，就再也没推出过外观令人惊艳的产品，甚至，闭着眼睛都能猜到苹果 iPhone 8 的造型，更不用说一直没变化的 Mac 和 iPad 系列了，包括 AirPods 的设计也是吐槽对象。这自然是库克的功劳，这位供应链出身的 CEO 驱动苹果帝国一直前行，但太过务实的作风也让库克失去了结合技术和艺术的掌控力。
显然，HomePod 是艺术妥协技术的结果，因为从布局来看，从下到上依次是高频扬声器阵列、麦克风阵列、4 吋低频扬声器和主控板，这样罗列在一起，再考虑到声学结构设计，从技术角度来看确实也想不出更好的造型。但这是苹果啊！拥有全世界最牛的设计人员和技术人员，结果还是设计出一款没有摆脱技术思路的产品。
有时候不得不说，让技术或供应链的大腕负责产品设计或也是一场灾难。总之，这是一款完全符合技术人员审美和风格的产品，因为从技术层面来说，这款音响确实没毛病，而且还挑战了技术难度，比如麦克风阵列放置中部的技术实现难度就很大。
产品的尴尬，如何应对苹果的打法
但苹果终归是苹果，苹果对产品的理解和打法还是超过普遍业界认知。首先来看苹果的定位，高阶这是必须的。Amazon Echo 是先入为主的产品，售价 179 美元，这接近成本的价格很要命，几乎堵住了很多产品的出路。逼 Google 不得不走低阶，售价拉低到 129 美元，为此还弃用了麦克风阵列，牺牲了远场语音互动的体验。
不管怎样，反正苹果售价定到 349 美元了，这对苹果应该还算降价了，但是也把高阶智能音响市场的出路给堵死了。其次，苹果既然定位高阶，其产品就要给消费者带来高阶的体验，因此苹果堆砌了麦克风阵列和扬声器阵列技术，再加上原本的音乐和控制生态，对于吸引一大批苹果粉丝来说，还是稳妥的策略。当然苹果最大的失误就是 HomePod 丑了一点，否则会让更多厂商感觉悲观。
从当前国外市场来看，Amaon、Google、Apple 从低阶到高阶针对智能音响的布局，一致都压缩利润空间，这绝对不是一款以赚钱为目标的产品，而是一款战略级的产品。说白了，巨头们压根就没指望依赖智能音响赚多少钱，而是不能失去这个语音入口，即便不确定未来是不是入口，至少赌错了要比错过更好。何况，以现在的形势来看，声音和图像注定是人工智能时代的两大核心基础数据。
这就产生了一个难题，Amazon Echo 和 Google Home 怎么应付？Amazon 还好，毕竟市场占用率在那，而且产品线也比较齐全，尴尬的反而是 Google，花费那么大精力，反而只是做了其他两家巨头的陪衬。这还好，最尴尬的是中国做海外市场的一些厂商，比如联想，联想的智能音响该怎么面对这个复杂的情况？在这样的压力下，会不会有更令人惊喜的产品出现，比如小米该如何行动？这也是这个年度最期待的事情。
为什么 HomePod 需要等到年底？
苹果 HomePod 预计至少等到 12 月才在美国、英国、澳洲同步发售，而全球发货要等到明年稍晚。这是什么情况？一款音响竟然就要等到半年以上。而且，根据现场的朋友反应，发表会展示的音响，应该只是一个壳子，因为除了展示时亮了一下灯，其他什么功能都没有。所以，苹果确实也急了一点，必须要推出智能音响才行了。
不得不说，这也是技术上颇尴尬的事，苹果绝对保证用户体验，但 HomePod 一下子加了两个阵列，哪个阵列都不是简单的事情。毕竟现在的产品已不是纯功能型的产品，这是一个完整的技术链条。比如麦克风阵列，就包括了噪声抑制、混响去除、人声干扰抑制、声源测向、声源追踪、阵列增益、模型匹配、语音辨识等功能，这都是需要认真打磨的复杂技术体系，即便是苹果，也需要足够的时间积累经验。产品考验的是每处细节， 所以很多时候，请善待你们身边那些没日没夜加班的创业公司吧。
苹果为何如此重视一款音响？
随着人工智能领域的不断发展，人们开始追求更自由的语音互动方式，远场语音互动的优势逐渐突显出来。事实上 Echo 出现之前，语音互动产品解决的一直都是近场问题，这是典型的由于技术限制而刻意回避场景的案例，因为近场语音互动要求人类适应机器。
但是人类之间的语音互动从来都要拉开一定距离，所以现在需要机器适应人类。这可以说是计算机技术的巨大进步，也是人工智能的核心要素之一。
当然，这并非声学领域特有的问题，当镜头和雷达安装到汽车，以及 GPS 安装到自行车的时候，场景变化所带来的技术挑战才会突显，因为真实场景需要的技术支援并非简单升级，而是颠覆性创新，这也是巨头公司纷纷进入这个领域的主要原因，谁也不想在技术升级换代过程中被淘汰。
事实上，当机器获取的融合数据足以覆盖到人类十分之一的时候，人类确实很多时候只需要说一说、看一看或想一想，机器就能明白，但这个时候，我们也不知道到底会产生哪些新的商业模式，毕竟从我们角度来看，广告模式肯定不是人工智能时代的最佳商业模式。
从亚马逊 Echo 畅销，大家逐渐瞄准智能音响。Google 推出 Google Home，微软也联手哈曼卡顿、惠普等推出搭载 Cortana 的智慧音响。虽然，苹果透过智慧耳机 Airpod 抢占语音市场入口，然而，随着亚马逊 Alexa 用 Echo 在智慧家居市场攻城略地，似乎渐渐吞噬苹果在智慧家居领域的市占率，也逐渐稳固其语音互动入口的地位，Alexa 似乎成为新一代“Android”或“OS”。如此看来，苹果推出 HomePod 的确势在必行。
即便在乔布斯时代，苹果的每款产品发表都会被吐槽多次，但苹果的销量就是最佳回应。至少，从苹果 HomePod 的性能和价格来看，HomePod 的销量也不会太差，这从 Airpods 可以类比一下。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：达志影像）
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