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SpaceX 想发射 11,943 颗卫星,这巨大的野心只是要为我们提供无线网络吗?

2024-03-29 221

马斯克的太空帝国 SpaceX 最近刚因“天龙号”的重复使用洗了不少人的板。

事实上,SpaceX 并不仅仅着眼于火箭、太空船,或是国际太空站的几次任务;这家公司自 2002 年建立之初,目的就是“让人类能在其他星球上生活”。

除了火箭和太空船,SpaceX 计划中另有 11,943 颗卫星等待着被发射──SpaceX 官方称,希望利用这些卫星改善我们的网络速度。他们的计划真的这么简单吗?

SpaceX 也要提供无线网络?

11,943 这个数字并不是凭空而来,而是来自于 SpaceX 在 2016 年 11 月和 2017 年 3 月向美国联邦通信委员会(FCC)提出的申请。

在申请中,SpaceX 称这些卫星组成的网络将“为美国,甚至是全球的消费者和商业提供高带宽(可达每人 1Gbps)的宽频服务”。SpaceX 的计划中,甚至包括了向当今世界上 57% 没有网络的人口提供相关服务。

不过,对于一个商业组织来说,发送这么多卫星只是为大家提供 Wi-Fi,看起来并不是一个好主意。

之前曾有不少公司希望进入卫星网络这一行业。铱卫星(Iridium)、Teledesic 等 1990 年代建立的卫星宽频大公司都曾经历过效益不佳而带来的低谷时期,甚至不少公司因此破产或消失。

但是 SpaceX 并不是唯一一个坚守这个行业的公司。铱卫星公司透过和国防部、SpaceX 的合作继续扩大自己的卫星版图;此外,一个名为 OneWeb 的公司计划在 2018 年发射自己的第一批(600 多颗)卫星。

当然,另有一个比较成功的案例是 Facebook,祖克柏一直希望透过自己的 internet.org 计划给更多的人口带来网络。由于 Facebook 在这一慈善行为的背后也逐渐为自己的网站流量加码,这一计划的经济意图也并不难理解。

▲ 铱卫星公司和 SpaceX 合作的“铱卫星-1”发射计划。

不过 SpaceX 所计划的卫星数量级和其他公司有明显不同。SpaceX 想用这一万多颗卫星做什么呢?

有一种猜测是,SpaceX 希望拿这些卫星“拍照片”。

“地球观测产业”,一个未被开启的金矿

卫星拍的照片必定不是普通照片。如果装上对着地球的摄影机,就能够对地球进行观测。这意味着地面上生成的大量数据卫星都可以掌握。

虽然这个产业并不为人熟知,但是其中的一家创业公司 Planet 却暂时在航太领域保持着某项纪录──拥有 149 颗私人卫星,掌控著目前太空最大的私人卫星网络。

尽管这个纪录可能很快就被大公司打破,但这也在一定程度上表现了太空观测产业发展的无限可能。

▲ Planet 拍摄的杭州湾。

而 SpaceX 在地球观测行业的准备如何呢?

尽管 SpaceX 并没有明确表示要进军该行业,但是看起来私下做了不少准备。在 2015 年,SpaceX 获得了美国国家海洋和大气管理局(NOAA)的卫星原型的生产许可,许可上明确指出:

准许每颗卫星装配一个低分辨率全色摄影机。该摄影机可以拍摄地球和卫星自身的低分辨率照片或影片。这些照片和影片不可进行商业使用,但可用于教育用途,例如公开此类令人惊叹的地球摄影等。

不过,SpaceX 并没有发射以上准许的卫星原型;而进行了两类新类型卫星的制造。

其对 FCC 的另一篇申请称,由于 SpaceX 改良卫星硬件,因此希望对更多种类用途的卫星原型申请测试。

SpaceX 新设计的两类卫星正在接受 NOAA 的批准。不过我们能大致向 FCC 的申请中窥得一斑。

申请书一个表格中的确包括了“遥测/摄影”讯号发射器,意味着这项装置的摄影机能够拍摄画面,并让发射器将其传回地球。该装置的观测对象将是“卫星上的特殊事件,例如卫星倾斜和太阳射线等”。

至少我们知道,SpaceX 预计今年会发射的第二批卫星上带有摄影机,至于 SpaceX 能将这些摄影机玩出哪些花样,我们就拭目以待。

(本文由 36Kr 授权转载;首图来源:Flickr/SpaceX CC BY 2.0)

延伸阅读:

  • SpaceX 成功发射回收再使用的太空船“天龙号”进行太空站补给任务
2019-03-19 02:31:00

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