冥王星向来给人遥远神秘的印象，随着 NASA 新视野号探测器越来越接近冥王星，这颗在太阳系中距离地球最遥远的行星真实样貌将被一一揭露。
就是在等你
CNN 26 日报导，美国太空总署（NASA）派出的新视野号（New Horizons）探测器越来越接近冥王星和他的 5 个卫星，再过不久我们就可以抢先一睹这个结冰小世界即时又清楚的照片。
新视野号的负责人史登（Alan Stern）跟 CNN 说：“我们就是在等这些照片。”
目前为止，冥王星最清晰的照片不过是哈伯太空望远镜拍下分辨率只有几像素的模糊照片。
根据科罗拉多州博尔德西南研究所的工作人员布伊（Marc Buie）博士说，哈伯望远镜拍下的照片花了他们整整 4 年和 20 台电脑同步且不间断地运作才能在 2010 年时公布。
▲NASA释出的影片中，模拟新视野号探测器如何拍下冥王星的倩影。
不简单的冥王星
这些照片展现了 NASA 形容的“冰冷、黑暗、糖浆色的斑驳世界”，而且这个世界“表面的颜色和明暗会随季节变化”。
这个描述并不吸引人，但是 NASA 说这些照片确认冥王星是个“经历剧烈大气变化的动态世界，不只是一颗充满冰与岩石的星球这么简单。”
新视野号将用远程侦察成像仪（LORRI）瞄准冥王星，借此导航地球到冥王星 30 亿英里旅程中剩下的 1 亿 3,500 万英里。
除了用远程侦察成像仪，新视野号也装载多台摄影机和其他设备。在 5 月中旬，我们或许就可以得到比哈伯望远镜更清楚的冥王星照片。我们也会看到冥王星的 5 颗卫星（Charon, Nix, Hydra, Kerberos and Styx）。
▲ 图为 2006 年新视野号在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空的情形。（Source：Colin Campbell）
等不及拆圣诞礼物
史登现在开始期待有新的照片出现。“我认为冥王星就像摆在圣诞树下的圣诞礼物，等著被拆开”，史登接着说：“我等不及要看看那里有什么！”
新视野号在 2006 年 1 月 19 号被发射到外太空，预估它将会在今年 7 月 14 日抵达冥王星。新视野号重达 478 公斤，高 0.7 米，长 2.1 米，宽度则有 2.7 米。
当人们还在讨论冥王星算不算是颗行星时，新视野号就已经发射升空。对于新视野号的研究团队来说，冥王星就是颗行星，只不过是一种新的行星。“新视野号带领我们去探索从未见到过的新行星。”新视野号计划科学家韦佛（Hal Weaver）接着说：“几十年来，我们都认为冥王星是个在行星群外围又小又奇怪的天体，现在我们终于知道冥王星是个带领我们前进古柏带（Kuiper Belt）全新领域的敲门砖，新视野号将让我们第一次近距离地观察它们。”
小补充：古柏带（Kuiper Belt）根据《维基百科》，古柏带（Kuiper Belt）是太阳系在海王星轨道外黄道面附近、天体密集的中空圆盘状区域。它类似于小行星带，但它大的多。它主要包含小天体，或者太阳系形成的遗迹 。虽然大多数小行星主要由岩石和金属构成，但是大部分古柏带天体却是由冷冻挥发成分，如甲烷、氨和水组成。古柏带至少有三个矮行星：冥王星、妊神星和鸟神星。一些太阳系的卫星，如海王星的海卫一和土星的土卫九，也被认为起源于该区域。
11岁小娃命名冥王星
冥王星被 NASA 分类为矮行星，根据《维基百科》，矮行星是介于行星与太阳系小天体（包含小行星等）间的独立天体。冥王星有 5 个卫星，分别是Charon, Nix, Hydra, Kerberos 还有 Styx。它的直径相当于月球的三分之二。核心由岩石组成，外围包裹一层冰。属于在海王星与古柏带间沿轨道运行的天体群的一员。冥王星大约比谷神星（Ceres）大了 20 倍。谷神星是在火星和木星间的矮行星，NASA 的黎明号（Dawn）太空船将会在今年 3 月 6 日前去探索谷神星。冥王星围绕太阳公转的椭圆形轨道绕一圈要花 248 年。从 1979 年到 1999 年，冥王星实际上更靠近太阳而不是海王星。1930年天文学家汤博（Clyde Tombaugh）在亚利桑那州的罗威尔天文台发现冥王星。冥王星的命名者是当时年仅11岁，来自英国牛津的柏尼（Venetia Burney）。
（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：NASA’s Marshall Space Flight Center）
