你印象里的微软是什么？Windows、Office 还是 Surface 电脑和云端运算？是全球人工智能科研的劲旅？
这些都对，但现在恐怕要给微软再加一个标签了：太空公司。
没错，2020 年已经证明没有什么事情不可能发生了，就连微软都成立了自己的太空业务。
先别太兴奋，微软目前没有真的要上天……这项新的业务名为 Azure Space──从名字就能看出来它是和微软的云端运算服务 Azure 有关的。
Azure Space 是一套软硬兼施，且由微软和几家在航太工业响叮当的公司合作开发的服务。
微软太空业务的第一款硬件产品，是一台卡车能拖走（见下图）、在哪儿都能用的地面卫星站与 AI 云端运算资料中心。它的名字叫做模组化资料中心（Modular Data Center，MDC）。
（Source：微软，下同）
你可以把 MDC 看做一个小型、可行动的、完整的 Azure 资料中心。云端运算服务器自然是核心组件，安装在非常坚固的抗震容器内。
既然是完整的资料中心，自然也要配备关键基础设施。MDC 也内置了整套的暖通冷却系统，在任何艰难的条件下，都可以保证服务器可以正常工作。
可是，MDC 工作的条件可能会有多艰难？这就要说起微软为 MDC 赋予的设计工作场景。
微软开发这台 MDC 跟太空有什么关系？
首先，微软的座右铭是用软件、AI、云端运算的能力，帮助更多人和组织。
这家公司现在发现，机构客户对云端运算、数据处理能力的需求，越来越多地发生在那些基础设施很差（简而言之就是没有网络），或者遭遇突发灾难（比如地震火灾海啸）需要人道主义支援的地方。
没有网络或者网络不好，就无法连上云端服务器，无法发挥云端运算的力量。在这样的条件下，如何让他们成为自家云端服务的客户呢？那就只好把资料中心放到当地了。
所以微软开发了这台 MDC，让客户随时随地都可以使用自己的资料中心！在 Azure 负责此项业务的总经理 Bill Karagounis 表示，MDC 可以在完全与世隔绝的地方提供强大的 AI 和云端运算能力，“如果需要的话，你甚至可以和世界完全切断联系，仍然可以使用 MDC。”
接下来你可能要问了：这跟太空有什么关系？
原来，MDC 不仅是一台模组化的资料中心，它还是一个小型的行动卫星站！
没错，MDC 拥有卫星通讯的能力。微软没有具体透露实现方式，如无意外的话应该是采用虚拟化的思路，用 MDC 服务器内置的 FPGA 芯片和 GPU 进行信号处理，将天地之间的射频讯号数字化，实现更高带宽的卫星通讯链路。
在虚拟化卫星通讯方面，业界顶尖的卫星通讯公司 Kratos、Amergint 等是微软的重要合作伙伴。据了解，微软在资料中心里实现的虚拟化卫星通讯可以支援最高 500MHz 的射频信号，约等于 10Gbps 的链路带宽，极大地拓展了卫星通讯的使用潜力。
目前无法完全确定 MDC 也能实现这个带宽，但至少我们可以确定的是，做为一台行动卫星地面站，MDC 是足以胜任的，并且针对特定的使用场景，在成本和普及性上有优势。
从下图中可以发现 MDC 的工作模式：它可以和低、中地球轨道上的卫星直接建立卫星通讯，意味着 MDC 的卫星适配能力相当全面。至于更高的地球同步轨道，微软也在和 KSAT 等公司合作。KSAT 已经是地面卫星站业务的领导者，拥有 23 座卫星站，从挪威的偏远地区一直到南极，遍布地球上任何有陆地的地方。
地面卫星站即服务
值得一提的是，SpaceX 的 Starlink 卫星网络专案也是 Azure Space 的合作伙伴之一。
Starlink 在低地球轨道上的数百颗卫星，让卫星网络变得（对一部分人来说）不再是遥不可及；而搭配上 MDC 之后，你可以想像，未来天空中到处都有卫星，地面上 MDC 可以拉到任何地方使用。
SpaceX 总裁兼首席首席运营官 Gwynne Shotwell 表示，和 Azure 一起，SpaceX 和微软两家公司能够共同为客户提供更强、更多样的卫星服务。
如何理解 SpaceX 和 Azure Space 的合作呢？这里做个比喻：过去我们上网需要 PC，也就必须在指定地点待着，而智能手机让网络可以无处不在；今天的卫星连接就像是过去的上网，而 SpaceX 加上 MDC，让卫星通讯和云端服务也变成了智能手机一样，可以在地球上的任何角落使用。
MDC 只是微软在太空业务上的最新进展。你可能没有注意到，微软在几周前针对企业用户的 Ignite 大会上曾经宣布一项名为 Azure Orbital 的业务。
如果把 SaaS 术语套用过来，Azure Orbital 就是“地面卫星站即服务”（Ground Station as a Service，GSaaS）。
如果你的供职单位和卫星数据打交道，比如地理、农业、气象、石油等，过去你可能需要建造或租用地面卫星站，和其他客户抢卫星通讯的资源（毕竟卫星在天上飞，能建立连接的窗口时间有限）；现在不一样了，分布全球的每一个 Azure 资料中心，都变成了卫星站。就像管理一台云端服务器一样，你可以直接在 Azure 的后台管理卫星连接，设定连接时间、下载和上传数据、直接在服务器上做后续的数据分析。Azure Orbital 采取的是按使用付费的收费模式，也能节省成本。
▲ Azure Orbital 的后台管理界面。
就像云端运算颠覆了传统的服务器出租市场一样，Azure Orbital 的模式也可能颠覆传统地面卫星站的市场。前提是，微软能做到这些还是要和前面提到的 KSAT、Kronos 等业界携手合作；其次，微软提出的理念也确实代表了卫星通讯行业的前进方向，所以这些公司才愿意和微软合作。
“卫星行业需要颠覆自己。我们要拥抱更多的协调、自动化、虚拟化。我们需要在多云端、内容和通讯之间无缝衔接，我们需要一个生态系统。”卫星通讯公司 SES Networks 的 CEO JP Hemingway 指出，“仅凭我们自己无法做到，而微软是这个生态的领导者，这也是为什么我们已经和微软合作了长达一年半之久。”
KSAT 美国负责人 Katherine Monson 表示，KSAT 是把数据从天上传回地面的专家，而微软是数据管理、运输、处理和储存的专业选手，因此两家公司的合作是非常符合逻辑的，对于彼此的客户，特别是共同的客户来说，也能让他们轻松很多。
在与合作伙伴的共同努力下，Azure Space 已经低调执行了一段时间。据了解，Azure Space 已经在为人道主义援助机构和农业、地理、气象等方面的机构和公司提供服务，在国家安全方面也已经拿下美国-所属机构，做为合作伙伴、客户。
（本文由 品玩 授权转载；首图来源：微软）
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